Dies war das erste Mal, dass eine groß angelegte Produktion das Leben von Hitlers Opfern darstellte.

Bis dahin beschäftigten sich ernsthafte Dokumentarfilme mit Fakten und Zahlen, und in den 1960er Jahren konzentrierte sich die Debatte hauptsächlich auf die Verantwortlichen der Verbrechen – unter anderem angeheizt durch die Auschwitz-Prozesse in Frankfurt zwischen 1963 und 1965.

„Die Überlebenden tauchten bei den Auschwitz-Prozessen auf und wurden nicht einmal von Journalisten interviewt. Niemand kümmerte sich um die Opfer. Das änderte sich mit (der Fernsehserie) Katastrophe„, sagt der Historiker Frank Bösch.

Er schrieb ein Buch über die wichtigsten Ereignisse des Jahres 1979, die die Welt veränderten, und nannte diese Fernsehproduktion zusammen mit der Iranischen Revolution und der Wahl von Margaret Thatcher als eines davon.

Die Miniserie erzählt die berührenden Geschichten gewöhnlicher Menschen – so wird es den Zuschauern erleichtert, Kontakte zu knüpfen, und die Inhalte werden der Öffentlichkeit leichter zugänglich gemacht.

Ungewöhnlich bei dieser Art von Produktion ist, dass die Menschen, die diese Verbrechen begangen haben, nicht als grausame und furchteinflößende Sadisten angesehen werden, sondern eher als gewöhnliche Deutsche, Rädchen in der Nazi-Maschinerie, die jeden Tag durch kleine, grausame Taten oder Feiglinge zum Holocaust beigetragen haben.

Die Serie war umstritten und hätte es fast nicht nach Deutschland geschafft.

Produziert vom amerikanischen Fernsehsender NBC, wurde er im Debütjahr von 120 Millionen Zuschauern in seinem Heimatland gesehen.

Deutsche Kommentatoren kritisierten es und nannten es eine „kitschige melodramatische Seifenoper, die den Holocaust verharmlost“.

Linke Gruppen warfen amerikanischen Sendern vor, Nazi-Verbrechen zynisch auszunutzen, nur um Zuschauer zu gewinnen. Rechtsnationalisten beklagen, dass die Kriegstoten in Deutschland vergessen würden.

Neonazis sabotierten sogar zwei Fernsehsender, um die Ausstrahlung der Serie in Deutschland zu verhindern.